Claudio Perna

Geographer, archivist, explorer, and traveler: these are some of the terms one could use to describe Claudio Perna. During the mid-1960s, he began a prolific artistic career exploring new mediums and technologies. Like many of his global contemporaries, Perna was interested in speed, simultaneity, and distortion in mass media. According to Perna, “complexity forces us to have methods to think.”

Perna was born to a Venezuelan mother and an Italian father, and was raised by his father’s family near Milan. In 1955, at the age of 16, he moved to Caracas, and in 1963 began undergraduate studies in geography at Universidad Central de Venezuela, where he ultimately became a professor. His academic research and artistic practice developed into an investigation on Venezuela. He traveled around the country and visited communities that were at risk of disappearing due to urban development. In the 1960s and 1970s, Perna made series documenting everything from the names of the houses in Caracas and art in bars (Arte de Botiquín) to window art (Arte en Vidriera).

He also compiled archives, including a collection of anonymous photography, Fotografía anónima de Venezuela (1979), and a collection of photos taken by photographer Carlos Germán Rojas. Through these projects, Perna was creating an archive of national identity. Because of his keen interest in understanding his origins and lending a sense of order to his knowledge, he considered the viewpoints of the locals to be crucial.

Throughout the 1960s, Perna experimented with a variety of photographic processes including Polaroids, photocopies, photograms, and photomontage, and created a body of work about self-representation. In series such as Autocopias, Fotoinformes, and Alineamientos, and in artist books including the Autocurriculum, he presents autobiographical writings as well as aspects of his daily life through photographs and printed matter. Throughout, Perna was aware that these mediums’ limitations suggested mere fragments of a self.

Perna’s compulsion to document is also apparent in his series of map-based works, in which he made an obsessive record of Venezuela’s territory between the 1970s and the 1990s. The works comprise collages made from photographs, magazine and newspaper clippings, and objects such as cigarettes, floppy disks, and ID cards, which have been pasted over maps, city plans, and radar sheets. These geographical surveys represent layers of the artist’s identity, drawing from a variety of traditions, cultures, and technology, and ultimately revealing an unsettled country that echoes Perna’s unresolved search for a homeland.

In works such as Aerial view of Caracas (c. 1980) and Aerial view of Maracaibo (c. 1985), Perna presents different perspectives, at different scales, of certain parts of Venezuela. He was interested in natural resources and ecology, and with these two works, he makes the case that water and air are resources to which every population should have access. Moreover, the two images of Venezuela are iconic: the panoramic views have been subjects for artists for more than a century. The radar images depict the silhouette of the Venezuelan coast, which historically has been the main site of interaction with other cultures and countries, as well as a source of economic value from oil, tourism, and commerce. Perna’s interest went beyond topographical space to a concern about the types of people who inhabited these locations at various points in their history.

Note: Opening quote is from Salazar-Lermont, Carlos. “Curation as a Bridge between Communities. The Claudio Perna: Human Geography Project.” Master of Arts, School of the Art Institute of Chicago, 2019.

Silvia Benedetti, independent scholar, 2023

Geógrafo, archivista, explorador y viajero son algunos de los términos con los que podríamos describir a Claudio Perna. A mediados de la década de 1960, comenzó una prolífica carrera artística en la que exploró nuevos medios y tecnologías. Al igual que muchos de sus contemporáneos en todo el mundo, a Perna le interesaban la velocidad, la simultaneidad y la tergiversación en los medios de comunicación masiva. Según Perna, “la complejidad nos obliga a tener métodos de pensamiento”.

Perna era hijo de una madre venezolana y un padre italiano, y fue criado por la familia de su padre cerca de Milán. En 1955, a los 16 años, se trasladó a Caracas, y en 1963 comenzó la carrera de geografía en la Universidad Central de Venezuela, donde finalmente trabajó como profesor. Tanto su labor académica como su obra artística se acabaron transformando en una investigación sobre Venezuela. Viajó por todo el país y visitó comunidades que corrían el riesgo de desaparecer por culpa del desarrollo urbanístico. En las décadas de 1960 y 1970, Perna realizó distintas series en las que documentó todo, desde los nombres de las casas en Caracas y el arte en los bares (Arte de Botiquín) hasta el arte en las ventanas (Arte en Vidriera).

También recopiló distintos archivos, como una colección de fotografías anónimas, Fotografía anónima de Venezuela (1979), y una colección de fotos tomadas por el fotógrafo Carlos Germán Rojas. A través de estos proyectos, Perna fue creando un archivo de la identidad nacional. Consideraba que el punto de vista de los lugareños era crucial en su profundo interés por comprender sus orígenes y poner en orden sus conocimientos.

A lo largo de la década de 1960, Perna probó distintos procesos fotográficos, como las Polaroids, las fotocopias, los fotogramas y los fotomontajes, y creó un corpus de obras sobre la autorrepresentación. En series como Autocopias, Fotoinformes y Alineamientos, y en algunos libros de artista como Autocurriculum, expone textos autobiográficos y facetas de su vida cotidiana utilizando fotografías y material impreso. A lo largo de su trayectoria, Perna fue siempre consciente de que las limitaciones de esos medios sólo dejaban entrever meros fragmentos del yo.

La obsesión de Perna por la documentación también es evidente en las series de obras elaboradas con mapas, en las que realizó un minucioso registro del territorio venezolano entre las décadas de 1970 y 1990. Las obras son collages realizados a partir de fotografías, recortes de revistas y periódicos, y objetos como cigarrillos, disquetes y documentos de identidad, pegados sobre mapas, planos urbanos y hojas de radar. Estos registros geográficos representan las distintas capas de la identidad del artista, que se inspiró en diversas tradiciones, culturas y tecnologías. En última instancia, también revelan la inestabilidad de un país que coincide con la búsqueda no resuelta de Perna de una patria.

En obras como Aerial view of Caracas (c. 1980) y Aerial view of Maracaibo (c. 1985), Perna nos presenta distintas perspectivas, y a diferentes escalas, de algunas zonas de Venezuela. Le interesaban los recursos naturales y la ecología, y a través de estas obras defendió la postura de que tanto el agua como el aire son recursos a los que debe tener acceso toda la población. Es más, ambas imágenes de Venezuela son icónicas: las vistas panorámicas han sido un tema central para los artistas durante más de un siglo. Las imágenes de radar dibujan la silueta de la costa venezolana, que históricamente ha sido el principal punto de contacto con otras culturas y países, así como una fuente de ingresos derivados del petróleo, el turismo y el comercio. El interés de Perna fue mucho más allá del espacio topográfico, y también se preocupó por los distintos tipos de personas que habitaron esos lugares en distintos momentos de su historia.

Nota: La cita de apertura es de Salazar-Lermont, Carlos. “LA CURACIÓN COMO PUENTE ENTRE COMUNIDADES. EL PROYECTO GEOGRAFÍA HUMANA DE CLAUDIO PERNA”. Maestría en Artes, Escuela del Instituto de Arte de Chicago, 2019".

Silvia Benedetti, académica independiente, 2023