A Listener’s Guide to Modern Latin American Composers

I grew up in Mexico City in a family of classical musicians. At home, the daily soundtrack was my sister practicing Chopin or Beethoven on the piano, my other sister practicing the Bach suites on the cello, and my brother listening to Milhaud, Ravel, and Debussy in our shared bedroom.

Modernist music has a rich history in Latin America. Like the visual artists featured in Sur moderno: Journeys of Abstraction, 20th-century Latin American composers engaged with new aesthetic languages emerging from Europe while attempting to find a distinct artistic voice. This meant recognizing and incorporating the musical traditions of their respective countries, which included folk songs and other popular musical forms.

Heitor Villa-Lobos (1887–1959) is widely considered to be the key figure of 20th-century Brazilian orchestral music. Among his many compositions, which often borrowed from Brazilian popular music, I am most drawn to those works that express *saudade*—a Portuguese term that describes a deep feeling of longing and melancholy. Composer Alberto Ginastera (1916–1983) integrated Argentinian folk motifs into his works. Another Argentine, Astor Piazzolla (1921–1992), is known mostly as a tango composer, yet many of his compositions have entered the classical music canon and are regularly featured in chamber music concerts worldwide.

In this playlist I also included works by lesser-known but equally rewarding musical artists, like the contemporary Uruguayan composer Miguel del Aguila and the revered Venezuelan composer and virtuoso performer Teresa Carreño, who was known as “the piano lioness.”

¡Disfruten!

Translation by Pablo Helguera

Crecí en la ciudad de México en una familia dedicada a la música clásica. En casa, la música de fondo solía incluir a mi hermana interpretando a Chopin o Beethovren en el piano, my otra hermana estudiando las suites de Bach en el cello, y mi hermano escuchando a Milhaud, Ravel y Debussy en la habitación que compartíamos.

El modernism musical de América Latina tiene una rica historia. Al igual que los artistas plásticos representados en la muestra Sur Moderno: Journeys of Abstraction, los compositors latinoamericanos del siglo XX buscaron involucrarse con los nuevos lenguajes estéticos que surgían en Europa a la vez de buscar su propia voz artística. Esto significaba incorporar las tradiciones musicales de sus países respectivos, que incluía la música folclórica y otras formas populares.

Heitor Villa-Lobos (1887–1959) es generalmente considerado una de las figuras claves de la música orquestal brasileña del siglo veinte. De sus muchas obras, que derivaban su inspiración de la música popular brasileña, me atrane sobretodo aquelas que expresan “*saudade*”—un término en portugués que se refiere a aquél sentimiento de añoranza y melancolía. El compositor argentino Alberto Ginastera (1916–1983) integró motivos populares de su país en sus obras. Otro argentine, Astor Piazzzolla (1921–1992), es conocido como compositor de tangos, pero muchas de sus obras han entrado al repertorio de la música clásica y se suelen presentar en conciertos por todo el mundo.

En esta compilación incluyo también obras de compositors menos conocidos pero no menos valiosos, como el compositor uruguayo Miguel del Aguila y la conocida y admirada compositora y pianista venezolana Teresa Carreño, quien fue conocida como “la leonesa del piano”.

¡Disfruten!

Sur Moderno: Journeys of Abstraction—The Patricia Phelps de Cisneros Gift is on view through March 14. The symposium Sur Moderno: New Perspectives on South American Abstraction and Its Legacies will take place at MoMA and at Columbia University on February 6 and 7.