Elena Damiani

About growing up in Lima, Peru, a desert city with approximately 400 ancient sacred sites scattered among its neighborhoods, Elena Damiani remembers: “On my way to school every day, I would pass in front of a ruin close to what was then my house; and at weekends I would walk around the outskirts of archaeological zones looking for stones with my father…. I was such a nerd, going out searching for my little stones.”¹ Whether acting as an archaeologist, a geologist, or a geographer, Damiani infuses her diverse work with a fascination for unearthing concealed truths of the land. She is more interested in melding research with storytelling than adhering to scientific theory.

Damiani initially studied architecture before graduating in visual arts. She then attended Goldsmiths College in London, where Conceptual artist Gerard Hemsworth served as an influential mentor. Her early photographic series Archaeologies of the Involuntary Memory (2009) seamlessly integrated Conceptual art methods with her passion for Peru’s coastal territory. The picture titled KM. 32 Central Highway, Lima N1 portrays a rectangular recess within an enigmatic rocky formation. Its title briefly references a segment of the highway near the ancient site Puruchuco, deliberately thwarting any attempt to pinpoint its subject matter. Is it the remains of an alcove from a temple, one wonders, or a depression on a wind-sculpted mountain?

By 2012, Damiani was an active member of Lima’s art scene, where she debuted a series of sculptural collages. Among them was Fading Field No. 1 (2012), printed on silk chiffon and stretched across a wooden frame. This collage pairs two images: a vintage black-and-white photograph from the early 20th century capturing a mountain, alongside a vibrant color picture showcasing Yosemite National Park’s iconic Half Dome rock—both photos unearthed from the depths of Yale University’s archives. Damiani blurs the boundaries between these documentary images in two ways: by intersecting them on the same plane and by printing them on translucent chiffon, where they become barely visible unless viewed against a dark background. “In an attempt to superimpose two different temporalities,” she explains, “the image of the natural landscape surfaces and vanishes like a memory blending into the space around it.”²

Having examined rock formations through photos and collages, working with actual rocks was a logical next step for Damiani. Consider the mural Tiempo perdido—Time Lost, which was included in her 2015 solo show at the Museo Universitario de Arte Contemporáneo in Mexico City. The work features 33 cigar-like rods organized in a row of about seven feet tall and nine feet long. Cut to the vein from the same travertine block, the slabs reveal the block’s interior sedimentation layers and cracks, to which the artist subsequently added onyx, resin, and polycarbonate. As a result, what audiences see is not stable, permanent travertine, but sedimentation layers recently altered by the artist. And yet, the work also seems to suggest that rocks are perpetually changing and alive.

Looking at Damani’s work is like peering into the studio of a dedicated researcher—her collages akin to geological snapshots, her sculptures reminiscent of archaeological samples. On closer inspection, what initially appears as scientific evidence transforms into lively, almost playful storytelling about the scales of time and their transformation. Her practice seeks not to capture and categorize the land but to reveal its vitality.

Horacio Ramos, Mellon-Marron Research Consortium Fellow, The Cisneros Institute, 2024

Note: The opening quote is from the MoMA Magazine article on “The Fractured World: A Conversation with Elena Damiani” (2020).

Cuando habla de su infancia en Lima, Perú, una ciudad desértica con cerca de cuatrocientos yacimientos sagrados antiguos dispersos por sus vecindarios, Elena Damiani dice: “Recuerdo, en mi camino al colegio, pasar todos los días junto a una ruina que queda muy cerca a la que era mi casa, y los fines de semana ir por los alrededores de zonas arqueológicas a buscar piedritas con mi papá… yo súper nerd, salía y buscaba mis piedritas”.³ Ya sea actuando como arqueóloga, geóloga o geógrafa, Damiani impregna su obra de una fascinación por desenterrar las verdades ocultas de la tierra. Está más interesada en combinar la investigación con el contar historias que en ceñirse a una teoría científica.

Antes de graduarse como licenciada en Bellas Artes, Damiani estudió arquitectura. Más tarde ingresó al Goldsmiths College en Londres, donde el artista conceptual Gerard Hemsworth fue un influyente mentor. Una de sus primeras series fotográficas, Archaeologies of the Involuntary Memory (2009), combina con naturalidad los métodos del arte conceptual con su pasión por la costa de Perú. La fotografía llamada KM. 32 Central Highway, Lima N1 retrata una cavidad rectangular dentro de una enigmática formación rocosa. El título ofrece una escueta referencia a un tramo de la carretera cerca del antiguo yacimiento de Puruchuco y, de esa forma, boicotea deliberadamente la posibilidad de definir el tema de la imagen. Uno se pregunta si se trata de los restos de un nicho en un antiguo templo o de una hondonada en una montaña esculpida por el viento.

En 2012, Damiani ya participaba activamente en la escena artística de Lima, donde había presentado una serie de collages escultóricos. Entre ellos se encontraba Fading Field No. 1 (2012), impresa en gasa de seda y extendida sobre un marco de madera. El collage combina dos imágenes: una fotografía en blanco y negro de principios del siglo veinte en la que se puede ver una montaña, junto a otra foto de colores vibrantes que retrata la icónica roca Half Dome del parque nacional de Yosemite –ambas rescatadas de las profundidades de los archivos de la Universidad de Yale–. Damiani difumina los límites entre estas imágenes documentales mediante dos mecanismos: ensamblándolas en un mismo plano e imprimiéndolas sobre una misma seda transparente, donde apenas se las puede distinguir sobre un fondo oscuro. “En un intento por generar una superposición de dos temporalidades, la imagen del paisaje natural aparece y se desvanece como un recuerdo del pasado, fusionándose con el espacio que la rodea”.⁴

Tras haber experimentado con formaciones rocosas en la fotografía y el collage, no sorprende que el siguiente paso de Damiani fuera trabajar con rocas de verdad. Tal es el caso del mural Tiempo perdido—Time Lost, que formó parte de su exposición individual en el Museo Universitario de Arte Contemporáneo de la Ciudad de México en 2015. La obra está compuesta por treinta y tres barras parecidas a cigarrillos, dispuestas en una fila de aproximadamente dos metros de altura y tres metros de largo. Las barras, talladas de un mismo bloque de travertino, permiten ver las capas de sedimentación y las grietas del interior de la roca, a las cuales Damiani añadió ónix, resina y policarbonato. Como resultado, lo que el público ve no es un travertino sólido y estático, sino estratos de sedimentación modificados por la artista. Y así, la obra también parece sugerir que las rocas cambian constantemente y están vivas.

Contemplar la obra de Damiani es como espiar el taller de una rigurosa investigadora: sus collages parecen fotografías geológicas, sus esculturas recuerdan a muestras arqueológicas. Vista con mayor detenimiento, lo que al principio parecía una evidencia científica se convierte en una narración dinámica, casi lúdica, sobre las escalas del tiempo y la manera en que se transforman. Su trabajo no intenta capturar y categorizar el territorio, sino revelarnos su vitalidad.

Horacio Ramos, becario del Consorcio de Investigación Mellon-Marron, Instituto Cisneros, 2024