“[T]he spectacle of a crane or a pile driver at work brings people together.”
José Resende
What are the monuments of the contemporary city? The Brazilian artist José Resende posed this question in an article titled “Absence of Sculpture,” published in the final issue of the short-lived arts journal Malasartes (1975–76), which he co-edited. Observing that cities—particularly his hometown São Paulo—were no longer human-scaled, Resende ventured that “the spectacle of a crane or a pile driver at work brings people together.” The illustrations accompanying Resende’s article provided visual inspiration for his ideas. Some showed examples of abstract sculpture made with industrial materials by contemporaries like Anthony Caro, Carl Andre, and Robert Morris. Others were photographs of construction by Resende’s friend Miguel Rio Branco, cropped tightly, so that a stack of wooden beams approximated a constructivist composition, and an angled shot of a low brick wall arced through space like a line.
Resende began making sculptures that combined commercial materials with natural elements like wood, sand, and rocks in 1970. While the artist had given complicated poetic titles to his works of the 1960s, these new works were untitled, challenging viewers to confront them on their own terms. Stacked, propped up, tied together, Resende’s works of that decade engaged in delicate balancing acts. In Untitled (1974), a roll of thin aluminum resting primarily on the ground telescopes out towards the viewer. Two stones support and elevate the opening of the aluminum roll while a coil of copper tubing spirals up from the other end to anchor in the wall. The meandering copper lends the sculpture the unexpected levity of a doodle. On the making of this work, Resende remarked, “What it suggested to me was the energy of an impulse, like an ejaculation that I thought at that moment to be true.” The phallic reference of Untitled aside, Resende’s broader project is marked by aspirations to creative, heroic uprightness.
Resende initially trained as an architect in São Paulo. As a student, he completed an internship in the offices of Paulo Mendes da Rocha, a modern architect as renowned for his use of reinforced concrete as for his staunch defense of public works, for which he faced censorship and removal from the University of São Paulo’s faculty during the Brazilian military dictatorship (1964–85). Though Resende continued his studies in art school, the principles of design and construction, as well as a keen interest in art’s social purpose, remained central to his practice. The artist’s own opposition to the privatization and financialization of the art world first emerged through involvement with the satirical antics of Grupo Rex (1966–67), and developed in his editorial collaboration on the neo-avant-garde magazines Malasartes and A Parte do Fogo (1980). “The interest of the artist is to deepen a process of intellectual investigation,” the artist wrote in 1975. “[The interest of] the market is a sellable object.”
Monumental works made in the 1990s and early 2000s demonstrate one mode of Resende’s resistance to the commodification of art. In Mark of 100 Thousand Tons (1997), made at the National Steel Mill Company in Volta Redonda, Rio de Janeiro, three massive sheets of steel form a sinuous ramp despite the rigid properties of the metal. For the 2002 edition of urban art project Arte/Cidade in São Paulo’s Zona Leste neighborhood, the artist used steel cable to arrange six inactive boxcars into three Vs, their ends suspended two stories above the ground. If Resende’s experiments with tension inspire awe and intrigue, they also draw our attention to the fragility of equilibrium, and the energy required to resolve opposing forces.
Note: Opening quote is from Resende, José, and Cynthia Garcia. “Gravity, Gravitas and Grace: A Conversation with Sculptor José Resende.” Newcity Brazil, April 3, 2023. https://www.newcitybrazil.com/2023/04/03/gravity-gravitas-and-grace-a-conversation-with-sculptor-jose-resende/.
Elise Chagas, the Mellon-Marron Research Consortium Fellow, Department of Drawings and Prints, 2023
“El espectáculo de una grúa o de un martinete en pleno funcionamiento une a la gente”.
José Resende
¿Cuáles son los monumentos de la ciudad contemporánea? El artista brasileño José Resende planteó este interrogante en un artículo titulado “Ausência da Escultura”, que publicó en el último número de la revista Malasartes (1975–1976), de la que era coeditor. Tras señalar que las ciudades —sobre todo su ciudad natal, São Paulo— ya no tenían una escala humana, Resende se aventuró a decir que “el espectáculo de una grúa o de un martinete en pleno funcionamiento une a la gente”. Las ilustraciones que acompañaban el artículo de Resende aportaban una inspiración visual a sus ideas. Algunas eran ejemplos de esculturas abstractas realizadas con materiales industriales por artistas contemporáneos como Anthony Caro, Carl Andre y Robert Morris. Otras, eran fotografías de construcciones tomadas por el amigo de Resende, Miguel Rio Branco, y recortadas con precisión, de modo que una pila de vigas de madera parecía una composición constructivista, y un contrapicado de un pequeño muro de ladrillos se curvaba en el espacio como una línea.
En 1970, Resende empezó a hacer esculturas que combinaban materiales comerciales con elementos naturales como madera, arena y piedras. En la década de 1960, el artista había puesto títulos poéticos bastante complicados a sus obras, pero estas nuevas piezas no tenían título, lo que desafiaba a los espectadores a que las enfrentaran en sus propios términos. Apiladas, apoyadas o atadas entre sí, las obras que Resende desarrolló durante esa década consistían en delicados actos de equilibrio. En Untitled (1974), un delgado rollo de aluminio apoyado fundamentalmente en el suelo, se extiende telescópicamente hacia el espectador. Dos piedras sostienen y levantan la abertura del rollo de aluminio, mientras que una bobina de tubo de cobre sube en espiral desde el otro extremo hasta anclarse en la pared. El serpenteante hilo de cobre otorga a la escultura la inesperada ligereza de un garabato. Sobre la realización de esta pieza, Resende comentó: “Lo que me transmitía era la energía de un impulso, una especie de eyaculación que en ese momento me pareció verdadera”. Dejando a un lado esta fálica referencia a Untitled, el proyecto general de Resende está signado por la aspiración a una integridad creativa, heroica.
Resende primero se formó como arquitecto en São Paulo. De estudiante, hizo prácticas en las oficinas de Paulo Mendes da Rocha, un arquitecto moderno, famoso tanto por su uso del hormigón armado como por su acérrima defensa de la obra pública, por la que sufrió la censura y la expulsión de la cátedra de la Universidad de São Paulo durante la dictadura militar brasileña (1964–1985). Si bien Resende continuó sus estudios en la escuela de arte, los principios del diseño y la arquitectura, así como su gran interés por la función social del arte, siguieron ocupando el lugar central de su obra. De hecho, la resistencia del artista a la privatización y financiación del mundo del arte se manifestó por primera vez cuando participó en las parodias satíricas del Grupo Rex (1966–67), y continuó en sus colaboraciones editoriales en las revistas neovanguardistas Malasartes y A Parte do Fogo (1980). “Lo que le interesa a un artista es profundizar en el proceso de investigación intelectual” —escribió en 1975— [Lo que le interesa] al mercado es un objeto vendible”.
Las monumentales piezas realizadas en la década de 1990 y principios del 2000 muestran la resistencia de Resende a la mercantilización del arte. En Mark of 100 Thousand Tons (1997), realizada en la Companhia Siderúrgica Nacional en Volta Redonda, Río de Janeiro, tres enormes planchas de acero crean una sinuosa rampa a pesar de las rígidas características del metal. Para la edición de 2002 del proyecto de arte urbano Arte/Cidade, en el barrio de Zona Leste, São Paulo, el artista utilizó cable de acero para disponer seis vagones de tren inactivos en forma de tres “V”, con los extremos suspendidos a dos pisos de altura. Los experimentos de Resende con la tensión generan intriga y asombro, a la vez que nos recuerdan la fragilidad del equilibrio y toda la energía que hace falta para dominar fuerzas opuestas.
Nota: La cita inicial procede de Resende, José, y Cynthia García “Gravity, Gravitas and Grace: Una conversación con el escultor José Resende”. Newcity Brasil, 3 de abril de 2023. https://www.newcitybrazil.com/2023/04/03/gravity-gravitas-and-grace-a-conversation-with-sculptor-jose-resende/.
Elise Chagas, becaria del Consorcio de Investigación Mellon-Marron, Departamento de Dibujos y Grabados, 2023
Traducción Carmen M. Cáceres
