Alejandro Xul Solar

Towards the end of his life, Argentine artist Xul Solar described himself as someone “quite studious of the grounds of culture, particularly of symbolism and religion.”¹ He is considered an eccentric character by his contemporaries, and his artistic contributions span a wide range of media and spiritual themes. Early in life, he expressed a fascination with the occult, the mythical, and the divine, which influenced his vision for mankind’s unity in spite of the social fragmentation brought by World Wars I and II. Fittingly, early paintings such as Nido de fénices (Phoenix Nest) signaled Solar’s interest in narratives of death and rebirth. This work also reflects the importance of self-expression to Solar’s artistic vision, which did not conform to popular artistic styles in Europe and Latin America during the first half of the 20th century.²

A self-taught artist, Xul Solar was born in Buenos Aires as Óscar Agustín Alejandro Schulz Solari. During his formative years in the 1910s and 1920s, he traveled extensively through England, Italy, Germany, and France. On his European travels he became acquainted with the occultists Helena Blavatsky and Aleister Crowley, as well as the anthroposophist Rudolf Steiner.³ Meanwhile, Solar created Neocriollo, a combination of various languages that included Spanish and Portuguese. According to his vision, this new language would help unify Latin America. He developed an interest in regional unity while creating Tlaloc and Nana Watzin, works within a series of the artist’s interpretations of the region’s Indigenous past. He also wrote San Signos, a book about his visions, in Neocriollo. As part of his diaristic and mystical practice, Solar studied symbols from the centuries-old Chinese divinatory system of the I Ching.⁴ Resonating with other avant-garde explorations of his time, Solar also incorporated semiotics and languages into the compositions of paintings such as Culebra and Adoramoste.

Upon his return to Buenos Aires in the mid 1920s, Solar met artists and intellectuals including the writer Jorge Luis Borges and his sister, the artist Norah Borges. The former would describe Solar’s work as a renewal of “the mystical painting of those who do not see with physical eyes in the sacred scope of [William] Blake, [Emanuel] Swedenborg, of yogis and bards.”⁵ The artistic tools Solar used to communicate his experience of divinity went beyond painting, reaching out into architectural imaginings, board games, written visions, and divination practices. Examples of these works include Solar's various iterations of the Tarot deck, as well as the sculpture Pan Game and Marionette I Ching, which combined elements from his unique version of chess—the Panajedrez—as well as from the Kabbalah and puppetry. Similarly, the sculpture Pan Altar Mundi demonstrates the artist’s desire to create a universal spiritual system encompassing various traditions in a three-dimensional form. Solar’s rich production during the four decades that followed his return from Europe brought him much attention in Argentina and opened the door to numerous solo and group exhibitions representing modern Argentine art abroad.⁶

Due to Solar’s interest in mystical themes, his art finds close parallels with the explorations carried out in Latin America by Joaquín Torres-García, Leonora Carrington, Roberto Matta, Ismael Nery, Alfred Jensen, and Remedios Varo. Beyond Latin America, his body of work also finds resonances in the work of Hilma af Klint, Agnes Pelton, Vasily Kandsinky, and Piet Mondrian. Solar’s creative mixing of spiritual systems and restless exploration attests to his lifelong quest for rootedness, human communion, and harmony.⁷ Solar called attention to the fact that his Neocriollo language responded to how “the American continent is giving a convulsed world a great example of conviviality, confraternity, mutual respect, especially among countries of Latin origin.”⁸ For the Argentine visionary, “universalizing was the basis of fraternalizing.”⁹

Note: Opening quote is from “Xul Solar (1887–1963),” Literal magazine, December 4, 2022. https://literalmagazine.com/xul-solar-1887-1963/.

Julián Sánchez González, Cisneros Institute Research Fellow, 2023

Hacia el final de su vida, el artista argentino Xul Solar se describía a sí mismo como alguien “muy estudioso de los cimientos de la cultura, sobre todo del simbolismo y la religión”. Sus contemporáneos lo consideraban un personaje excéntrico, y sus contribuciones al arte abarcaron una gran variedad de medios y temas espirituales. Desde joven mostró una gran fascinación por el misticismo, lo mítico y lo divino, lo cual contribuyó a su visión de unidad de la humanidad frente a la fragmentación social causada por la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Algunas de sus primeras obras, como Nido de fénices, revelan el interés de Solar por las narrativas en torno a la muerte y al renacimiento, por ejemplo. En esta pintura, además, se puede ver la importancia que tenía para Solar proper un enfoque artístico único, puesto que su lenguaje creativo no se ajustaba a los estilos de moda en Europa y América Latina durante la primera mitad del siglo XX.

Artista autodidacta, Xul Solar nació en Buenos Aires con el nombre de Óscar Agustín Alejandro Schulz Solari. Durante sus años de formación, en las décadas de 1910 y 1920, recorrió ampliamente Inglaterra, Italia, Alemania y Francia. En sus viajes por Europa se relacionó con los ocultistas Helena Blavatsky y Aleister Crowley, y con el antropósofo Rudolf Steiner. Por su parte, Solar creó el Neocriollo, una combinación de distintos idiomas entre los que se encontraban el español y el portugués. Para el artista, este nuevo idioma contribuiría a la unificación de América Latina. Su interés por la unidad regional surgió mientras realizaba Tlaloc y Nana Watzin, obras que forman parte de una serie de interpretaciones que hace Solar del pasado indígena de la región. También escribió en neocriollo el libro San Signos, una recopilación de sus visiones. En su práctica diarística y mística, Solar estudió los símbolos del I Ching, el ancestral sistema adivinatorio chino. Y en sintonía con otras búsquedas vanguardistas de la época, también incorporó la semiótica y diferentes idiomas en la composición de cuadros como Culebra y Adoramoste.

A mediados de la década de 1920, de regreso a Buenos Aires, Solar conoció a otros artistas e intelectuales, entre ellos al escritor Jorge Luis Borges y a su hermana, la artista Norah Borges. El primero describió la obra de Solar como una renovación de “la pintura mística de los que no ven con ojos físicos, en el ámbito sagrado de [William] Blake, [Emanuel] Swedenborg, de yoguis y bardos”. Los recursos artísticos que Solar utilizó para transmitir sus experiencias con lo divino no se limitaron a la pintura, también incursionó en el imaginario arquitectónico, los juegos de mesa, la escritura de visiones y distintas técnicas adivinatorias. Algunos ejemplos de este tipo de obras son las diversas variantes que hizo de la baraja de Tarot y la escultura Pan Juego y Marioneta I Ching, que combina tanto elementos de su particular versión del ajedrez —el Panajedrez—, como de la Cábala y los títeres. De forma parecida, la escultura Pan Altar Mundi muestra el deseo del artista por crear un sistema espiritual universal capaz de englobar diversas tradiciones en un formato tridimensional. La abundante producción de Solar durante las cuatro décadas que siguieron a su regreso de Europa le proporcionó una gran atención en Argentina y le abrió las puertas a un número amplio de exposiciones individuales y colectivas como representante del arte argentino moderno en el extranjero.

El profundo interés de Solar por los temas místicos vincula estrechamente su obra con las exploraciones que llevaron a cabo en América Latina artistas como Joaquín Torres-García, Leonora Carrington, Roberto Matta, Ismael Nery, Alfred Jensen y Remedios Varo. Más allá de Latinoamérica, su obra también resuena con la producción de Hilma af Klint, Agnes Pelton, Vasily Kandsinky y Piet Mondrian. La creativa fusión de distintos sistemas espirituales y la incansable exploración de Solar reflejan su permanente búsqueda de arraigo, comunidad humana y armonía. Solar señaló que su idioma Neocriollo era una respuesta al modo en el que “el continente americano está dando a un mundo convulso un gran ejemplo de convivencia, confraternidad, respeto mutuo, sobre todo entre los países de origen latino”. Para el visionario argentino, “la universalización es la base para la fraternalización”.

Nota: La cita de apertura es de Literal Magazine. "XUL SOLAR (1887-1963)", 4 de diciembre de 2022. https://literalmagazine.com/xul-solar-1887-1963/."

Julián Sánchez González, becario de investigación del Instituto Cisneros, 2023.