Guerrero indio es casi una réplica de una escena en un mural de Rivera en el Palacio de Cortés en Cuernavaca, México. El mural portátil original ilustra una batalla brutal entre los aztecas y los españoles, una imagen inspirada en la historia de la ciudad. En abril de 1521, el conquistador español Hernán Cortés peleó una feroz batalla en Cuernavaca en su intento por rodear y, a la postre, tomar Tenochtitlán, la capital azteca.
Los detalles de la cultura azteca en Guerrero indio, como la vestimenta del Caballero Jaguar, reflejan los profundos conocimientos de Rivera sobre el arte prehispánico. En parte, el conocimiento del artista de la cultura azteca se basó en las reproducciones en los códices posteriores a la Conquista, como el Códice Mendoza (o Mendocino), manuscrito del siglo XVI, comisionado por funcionarios de la corona española durante la gestión del virrey Antonio de Mendoza y realizado por escribas indígenas. Rivera creía que la investigación histórica era esencial para lograr imágenes que persuadieran al público de la validez de sus declaraciones políticas.
Rivera fue un coleccionista ávido de arte y piezas prehispánicas, y dedicó cuidadoso estudio a los objetos en colecciones etnográficas. En Guerrero indio, el puñal del Caballero Jaguar hace referencia a las navajas de pedernal que solían usar los antiguos habitantes de México. El arma in el fresco es relativamente simple, del tipo usado para la caza o la guerra, pero los cuchillos podían ostentar impresionante ornamentación y tener una empuñadura figurativa cubierta con mosaicos y conchas o piedras de colores.
Si bien Guerrero indio se concentra en un tema específicamente mexicano también sirve para demostrar el íntimo conocimiento que tenía Rivera de las tradiciones artísticas europeas. Durante el invierno de 1920 y en la primavera siguiente, Rivera viajó por Italia para estudiar las obras de los maestros renacentistas y la técnica de la pintura al fresco. La figura del conquistador, en un escorzo dramático, recuerda los experimentos del Renacimiento con la perspectiva lineal y los escorzos, como en La lamentación de Cristo, pintura realizada por Andrea Mantegna en el siglo XV.
Para el público mexicano de principios de los años treinta, el Caballero Jaguar de Rivera no sólo recordaba el pasado prehispánico de la nación; también era emblema de la cultura popular de tiempos modernos. A fines del siglo XIX y durante el siglo XX, intérpretes con trajes de jaguares se presentaban en enfrentamientos o en recitales de danza folclórica en numerosos estados del país, incluyendo Guerrero, Oaxaca, Puebla, Chiapas y Tabasco.
