Las banderas rojas y el puño cerrado que se yerguen por encima de la multitud en El levantamiento son símbolos universales de la resistencia de los trabajadores. Rivera viajó a Moscú en 1927 como delegado del Partido Comunista de México y permaneció y en la URSS durante alrededor de seis meses. A su regreso, utilizó cada vez más imaginería industrial para representar la revolución de clases a escala internacional. Las figuras de la estrella roja, de fábricas urbanas, de la hoz y el martillo, son elementos que pueblan los murales que Rivera creó en la Secretaría de Educación Pública en la Ciudad de México, después de su viaje.
Antecedentes de la poderosa combatiente en el centro de El levantamiento se encuentran en las imágenes de mujeres como participantes activas de la insurrección, lo mismo soviéticas que mexicanas. En los años anteriores al viaje de Rivera a Moscú (1927-1928), las imágenes de proletarias idealizadas proliferaron en la propaganda soviética. La imagen de Rivera también recuerda la militancia de las soldaderas, mujeres que lucharon en la Revolución mexicana y que se convirtieron en iconos gracias a las fotografías populares de la época.
La composición de Rivera, con una protagonista dinámica al centro de un conflicto mayor, recuerda la obra de Jacques-Louis David La intervención de las sabinas (1799). David, que trabajó después de la Revolución francesa, recurrió a la mitología clásica para instar apasionadamente a la reconciliación después de la guerra; la mujer en primer plano adopta un lugar de riesgo con la esperanza de frenar la lucha. En contraste, la mujer moderna de Rivera es una participante deseosa de luchar por sí misma y por su familia a toda costa.
En El levantamiento Rivera vistió a la pareja en el primer plano con un estilo claramente moderno. El hombre lleva overoles y una gorra característica de los obreros; ella muestra elementos de la moda que prevaleció en los años veinte y treinta: cabello recortado, aretes, vestido a la rodilla y zapatos de tacón alto. Su apariencia indica que se trata de un conflicto contemporáneo. Para los artistas de izquierda en Nueva York, los frescos que Rivera pintó para El Museo de Arte Moderno ofrecieron un modelo vigoroso de arte actual socialmente comprometido con contenidos arraigados en el marxismo. Ya avanzados los años treinta, los artistas estadounidenses recurrieron cada vez con mayor frecuencia a imágenes similares de huelgas, con referencias específicas al hambre y el desempleo que azotó al país durante esa época.
Cuando se llevó a cabo la exposición de Rivera, el comentario en la prensa estadounidense opinó que El levantamiento era una escena "familiar" en la Revolución mexicana. En realidad, huelgas como la aquí representada no eran frecuentes durante la Revolución; el tablero alude más al descontento social reciente en México. De 1928 a 1934, periodo conocido como el Maximato, el general Plutarco Elías Calles controló el país a través de varios presidentes títeres. Bajo su gobierno autoritario, las reformas agrarias iniciadas durante la Revolución se interrumpieron y el Partido Comunista de México fue declarado ilegal.