En su autobiografía, Rivera describió la escena en el primer plano de Energía eléctrica como una caldera en una planta de General Electric, pero en esa época no existían plantas de G.E. en la Ciudad de Nueva York. Es muy posible que la imagen se inspirara en la Estación de Energía de Hudson Avenue, en Brooklyn, una sucursal de la compañía de energía Consolidated Edison. En 1932, el sitio recibió cuatro calderas nuevas, que abastecieron de vapor caliente a millones de clientes en Manhattan hasta principios de 2011.
Más allá de Nueva York, la producción de energía era un tema importante en las noticias nacionales: la Ley de Energía Federal fue reformada en 1930, y la construcción de la Presa Boulder (hoy conocida como Presa Hoover) comenzó en 1931. En este mural portátil, Rivera documenta su visita al sitio en ocasión de su viaje a la ciudad y, al mismo tiempo, demuestra su conocimiento profundo de los acontecimientos del momento que afectaban al país en general.
Inspirado en la avanzada industrialización del país, Rivera recurrió a imaginería de la edad de la máquina durante su estancia en los Estados Unidos para expresar su visión de una utopía tecnológica encabezada por los trabajadores. Los obreros insertos en un aparato mecánico en Energía eléctrica preludian temas de sus murales en el Detroit Institute of Arts (DIA, Instituto de Arte de Detroit), creados después de la exposición de Rivera en el MoMA. En su serie monumental de frescos en el Garden Court del DIA, los obreros operan en perfecta sincronía con los ritmos de su entorno mecánico.
El artista estadounidense Charles Sheeler, contemporáneo de Rivera, compartió el interés del artista mexicano con los temas industriales. Las interpretaciones asépticas de Sheeler de las fábricas estadounidenses, influidas por su trabajo como fotógrafo, celebran las formas simplificadas y eficientes de la maquinaria industrial moderna. Al mismo tiempo, las pinturas de Sheeler, despojadas de trabajadores, contradicen de manera tajante la insistencia de Rivera de retratar la tecnología moderna bajo el control del trabajo humano.
Energía eléctrica creó revuelo entre los defensores de la industria eléctrica estadounidense. La National Electric Light Association (Asociación Nacional de Luz Eléctrica) reprodujo la obra en la portada de su boletín de febrero de 1932, desatando una respuesta airada de otra revista Power Plant Engineering. Los directores de la segunda, publicación con sede en Chicago, se sintieron ofendidos por lo que describieron como un "ejemplo crudo y grosero […] del llamado arte modernista". No obstante las intenciones de Rivera, su imagen de trabajadores en una planta de energía no era suficientemente heroica para algunos defensores de la producción de energía eléctrica.